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比起陈兴旺，谢斌更像是一位军人，也更像一位把总。
趁着浑家在厨房烧饭菜的功夫，谢斌详细询问了侯继用今天巡逻的情况。
旋即谢斌又喊来三名年轻一些的塘兵，问他们家春耕的活是不是都干完了。
得到肯定的答复，谢斌又给他们分了肉，交代他们不要忘了初五负重拉练的事情，回去好好准备。
做完这些事情，谢斌的浑家王氏已经烧好一道熏肉炒笋。
猪板油炒的鲜笋格外的香，走了半天山路的彭刚闻到香味肚子不争气地叫了起来。
侯继用将一张没有上漆的八仙桌从堂屋搬到院子里，谢斌的两个儿子也很乖巧地搬来几张竹椅请他们坐下。
“这年头，像谢把总这么尽职尽责绿营武官可不多见。”落座后，彭刚夹起一片笋丢进嘴里说道。
“我脚下这片深山老林不比汛地和营里。”谢斌颇为无奈地轻叹一声，说道，“不恪尽职守，我一家老小和兄弟们的性命都要交代在这里，这可是把脑袋别在裤腰带上的活计，我可不敢打马虎眼。”
谢斌说的也是实情。
绿营再不堪，汛地营地里好歹也有百十来根鸟铳，几门劈山炮充作门面，作为倚仗。
寻常的土匪山贼不敢打绿营大汛地和营地的主意。
可驻防人数稀少的绿营汛塘就很难说了。
远的不说，去年九月贵县龙山的白沙汛，就让天地会的张嘉祥给端了，丢了十八杆鸟铳、一门劈山炮以及一应刀枪盾牌。
浔州协副将李殿元上下使了好些银子才把这件事压下去。
好死不死，年底张嘉祥的天地会武装就拿着军器大炮抄掠了桐岭，连当地何生员的家都被抢得一干二净。
如此还则罢了，事后张嘉祥还非常高调地扬言要打奇石墟和县城。
这话传到贵县知县耳朵里，贵县知县如坐针毡，当即将本地绿营种种失职告到了广西巡抚郑祖琛那里。
广西提督闵正凤平日不问兵事，治军不严，但好附庸风雅，颇通文墨，常以儒将自诩，很注重和文官搞好关系。
巡抚郑祖琛还没发话，闵正凤就把李殿元叫到提标营插箭游营，游完营仍旧余怒未消，又罚了李殿元八十军棍，将李殿元打得半死不活。
至今李殿元一想起张嘉祥的名字仍旧恨得牙根痒痒。
白沙汛一汛之地尚且如此凶险，更遑论小小的上垌塘。
上垌塘拢共只有十一个人，六杆鸟铳，没有炮。
不要说张嘉祥那种纵横粤桂两地的天地会大匪，彭刚要是能把红莲坪的那帮小子们训练调教好，他也敢打上垌塘的主意。
谢斌这个小小分防外委要是没点真本事，恐怕镇不住附近数十里的小山匪们。
“小弟的山场能在谢把总的塘地附近，也是小弟的福气。”彭刚给谢斌满上一杯酒，一口一个把总的叫着，“小弟的山场，还望谢把总能照拂一二。”
人越缺什么，就越喜欢听什么。谢斌很喜欢别人叫他把总。
严格意义上讲，谢斌的外委算不上把总。
把总虽是绿营最低级的武官，可好歹是正七品正儿八经的经制官，是有朝廷正式编制的。
外委是绿营为弥补兵力不足而增设的“额外委任”职位，没有正式编制，不列官班，而是介于官与兵之间的“职役”，其实际职能更类似于现代军队中的士官。
外委与把总之间存在着一道难以逾越的鸿沟，越过是官，越不过，说到底还是兵。
“你又是给我送银子，又是送肉，就是为了你的山场吧。”谢斌呷了一口酒，砸巴着嘴说道。
“谢把总目光如炬。”彭刚很坦率地承认了。
“红莲坪在我防区之内不假，可你也知道，我这小小的上垌塘包括我在内就十一号人。十一号人如何能顾得了方圆三十多里的山区周全？”谢斌凝神静思片刻后说道。
“附近我认识的山民，看在这顿酒肉和五两银子的份上，我自会向他们打个招呼，让他们别惊扰你的山场。可擅入我防区的游民流匪，我就爱莫能助了。”
说着，谢斌抓起自己的筷子打落侯继用刚刚夹起的一片肉：“你他娘的给老子留点！净夹肉！吃完人家的酒菜，顺道把我的话带给附近的山民，告诉他们莫要惊扰彭炭头的山场。”
侯继用点头应承着，筷子仍不由自主地挑盘子里肥的熏肉夹。
“话虽如此，可附近三十来里山场，能给谢把总带来银子的，只有我的红莲坪。”
得，又是一个不见兔子不撒鹰的主。彭刚放下筷子，意有所指地说道。
“银子？”听到银子两个字，谢斌来了兴致，眯着眼睛说道，“说来听听。”
他确实对彭刚的山场很有兴趣，只是他还没弄清楚彭刚的来历，不便把手伸向红莲坪。
万一为了山场的那点薄利，得罪了不该得罪的人，可就得不偿失了。
自从陈连升父子相继殉国，没有陈连升父子的荫蔽，这年来谢斌一直是夹着尾巴过着他的小日子。
既然彭刚主动提了山场的事情，谢斌自然很有兴趣听听彭刚的说法。
“等到我的山场开窑烧炭，那些黑乎乎的木炭，可不就是白花花的银子么。”彭刚笑道。
“这山场不是你向丘老爷租的么？红莲坪的木烧出来的炭，你能做主？”谢斌忍不住咽了咽口水说道。
谢斌只知道彭刚是来红莲坪开山的，其中的内情细节，谢斌并不知晓。
“红莲坪是我从丘古三的手里租的不假。”彭刚点点头说道，“可我和丘古三签的租约规条和寻常的租约规条不一样。
头三年我不用向丘古三纳租，只需逢年过节贡二百斤岗炭予他。红莲坪烧出来的炭，我能做主。”
“三年之后呢？”谢斌急切地追问道。
上垌塘这鸟不拉屎的地方几乎没有搞钱的路子，彭刚愿意和他分享红莲坪山场的薪炭之利，谢斌求之不得。
靠着广西藩台发的六七成粮饷，加上自个儿种地收的那些粗粮，谢斌和他手下顶多也就勉强能混个半饱。
谢斌迫切地需要一个长久稳定的来钱门路来养活妻儿和他的手下。
“三年之后的事情，谁又能说得准呢。”彭刚思绪有些飘荡。
三年之后，他也很想知道三年之后他是否能在红莲坪拉出一支像样的班底。逐波踏浪于十九世纪下半叶的滚滚历史洪潮。
十九世纪是一个风云激荡的世纪，也是人类历史上科技进步最为迅速的一个世纪。
人类仅仅只用了一个世纪的时间，所创造的物质财富就超过了过往数千年人类所创造的物质财富。
两次工业革命的齿轮彻底重塑了农业时代遗留下来的经济版图，人类文明于世纪之末，彻底改头换面。
十九世纪也是现代世界的分娩期，现代世界主要国家的现代民族意识，乃至领土疆界，都形成并定型于十九世纪。
这是开疆扩土的最后窗口期，错过这个宝贵的窗口期，不仅再想向外扩展生存空间的难度呈指数级增加，连失去的土地都难以收复。
“那就说说这三年的事情。”谢斌粗粝的手掌在彭刚面前晃了晃，将彭刚的思绪拉回现实。
(本章完)
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