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易书瑶跪在地上，委屈道：“娘娘明鉴！妾身......妾身只觉得这《湘竹怨》曲调婉转，意境清幽，想着在娘娘寿辰之日献上，能添几分雅趣。”
她朝着昭衡帝抬起那张酷似先皇温嫔的脸，泪盈于睫，好不可怜。
“未曾想得太过，竟惹得娘娘不快！妾身知错了，请娘娘原谅！”
上首的水仙，目光平静地落在她身上，她轻抚了下微隆的小腹：“温常在言重了，本宫何曾说过不快？不过是......想起些旧事罢了。”
“记得还在易府当差时，偶然见过温常在几面。那时常在正当豆蔻年华，最是喜爱那雍容华贵的牡丹，常簪于鬓间，衣裙上也多绣牡丹纹样，明艳照人，府中上下皆知妹妹爱牡丹如命。”
她看向昭衡帝，状似疑惑道：“怎么如今入了宫，倒似转了性子，偏爱起这清冷的青竹了？这喜好变化......倒真是令人意外呢。”
水仙的语气温和，仿佛只是姐妹间闲话家常。
然而，易书瑶心中却升起警惕来，只觉得水仙暗指她为了模仿温嫔喜欢青竹。
易书瑶连忙辩解，声音愈发柔弱可怜：“娘娘观察入微。只是......只是人的性情喜好，原就是会随着年岁增长而有所改变的......”
她说到这里，略有停顿，似是被水仙引起回忆来。
“倒是没想到瑾妃娘娘在那个时候，观察就如此细致入微了，不愧是易贵春姐姐身边最得力的心腹奴婢......”
她话刚出口，仿佛才惊觉失言，猛地捂住嘴，连连叩首：“妾身该死！妾身失言！妾身绝非有意提起娘娘旧事！请娘娘恕罪！请皇上恕罪！”
失言？
易书瑶分明是故意！
水仙挑明她入宫前喜欢牡丹而非青竹，易书瑶便要挑开她的伤口。
她就是要在这大庭广众之下，当着所有人的面，点出水仙曾经是易贵春身边的奴婢！
她就是想看到水仙因贱婢出身而失态的模样！
可惜，她打错了算盘。
水仙端坐于上位，脸上别说难堪了，竟没有任何的羞愧。
她从不以自己的出身感到羞愧，那是她无法选择的过去，更是她的来时路！
她轻轻抚着小腹，的目光不着痕迹地扫过身侧的昭衡帝。
昭衡帝的眉头早已拧起来了，他隐隐觉得今日的温常在......话太多。
可看着温常在那张与记忆中的人相似的脸，昭衡帝也不想责罚她。
“够了。”昭衡帝声音低沉，却压过了场上的窃窃低语。
他抿唇看向易书瑶：“温常在，慎言。今日是瑾妃生辰，当以喜庆祥和为上。你既已知错，往后言行举止，更需谨慎，莫要再惹是非。”
他的语气带着警告，却并未重罚，终究是那张脸起了作用。
随即，他的目光转向殿中站立的拓跋常在，脸色缓和下来：
“拓跋常在的祝祷舞，心意赤诚，舞姿飒爽，为瑾妃与龙嗣祈福，甚好。冯顺祥，赏拓跋常在红宝赤金步摇一对，蜀锦两匹。”
“谢皇上恩典！”
拓跋常在谢恩的声音清脆，带着毫不掩饰的喜悦。
她明媚的笑容，与下方依旧跪伏在地的温常在形成了鲜明对比。
昭衡帝看着她活力四射的样子，再看看身边温柔含笑的水仙，心中那份因温常在而生的些许不快，似乎也被冲淡了许多。
果然，当夜，乾清宫那边就翻了拓跋常在的绿头牌。
消息传到储秀宫，易书瑶气得浑身颤抖。
她一把抓起案几上铺着的、画着清雅竹叶的宣纸，狠狠地撕扯、揉碎！
雪白的纸屑如同纷飞的雪花，洒落一地。
“水仙！贱人！都是你搞的鬼！”
易书瑶咬紧牙关，面容扭曲的模样哪里还是柔弱可怜的样子？
她冷笑：“是我小瞧你了！连易贵春都被你弄进了冷宫......我绝不会再犯同样的错误！”
就在这时，她的心腹侍女悄无声息地走进来，将一张卷成小筒的纸条恭敬地递给她，低声道：“小主，宫外老爷传进来的。”
易书瑶强压下怒火，展开纸条。
上面是她父亲易明熟悉的笔迹，内容却让她心头一沉。
信上所写，如今科举殿试在即，若是她能从昭衡帝那边探听到殿试题目，定然对易府有益。
在易府被迫蛰伏的时候，若是其下门生能攀蟾折桂，定然能解易家之围！
探听殿试题目？！
易书瑶只觉得一阵荒谬。
科举取士，乃朝廷根本，殿试题目更是绝密！
她一个后宫嫔妃，如何能从昭衡帝那里探听得到？这简直是要她行不可能之举！
侍女见她脸色难看，小心翼翼地问：“小主，该如何回复老爷？”
易书瑶眼中闪过一抹烦躁，横了侍女一眼。
“告诉父亲，本宫知道了，会尽力而为。”
她心中冷笑，尽力？敷衍罢了！
床笫之间之事父亲如何得知，过几日回一句“皇上口风甚紧，女儿无能”便是。难道父亲还能查证不成？
她将纸条妥帖收好，目光越过雕花窗投向永乐宫的方向，恨意翻涌上来。
现在对她而言，什么门生，什么家族大计，都比不上让水仙彻底失宠来得重要！
与此同时，永乐宫内。
水仙也刚刚看完一封秘密传递进来的家书。
信是她父亲送过来，客栈掌柜代笔，内容很简单：
按照她的吩咐，名为“登第”的客栈已在京城最繁华的地段建成，规模不小，但内部陈设朴实无华，花费了不少银子。
水仙看完，神色平静地将纸条凑近烛火。
火舌舔舐着纸角，迅速蔓延，化为灰烬。
她提笔，在一张小小的纸笺上写下几行娟秀的字迹，仔细折好，放入一个不起眼的锦囊中，递给侍立一旁的银珠。
“明日，你以探亲为由出宫。将此锦囊，亲手交给我父亲......还有那位周掌柜。”
银珠郑重接过锦囊：“是，娘娘放心。”
翌日，银珠换了身不起眼的衣裳，低调地出了宫门，径直来到位于京城繁华地带的登第客栈。
客栈门面不算奢华，但位置极佳，门口悬挂着“登第”二字的匾额，笔力遒劲。
刚走到门口，银珠便听到两个路过的书生打扮的年轻人在低声议论：
“啧，这登第客栈，名字倒是取得好，可这位置......租金怕是不菲吧？里面瞧着也不甚华丽，这房钱怎么定？怕是要亏本。”
“谁说不是呢？旁边状元楼、青云阁哪个不是雕梁画栋？光凭这‘登第’二字，就想招揽客人？难啊！”
银珠脚步未停，神色如常地踏入了客栈大堂。
大堂内陈设简单，桌椅都是普通木料，但打扫得极为干净。
一个穿着棉布青衫，面容清秀的年轻人正站在柜台后，正是掌柜周砚。
他一眼便认出了银珠，连忙迎了上来，态度恭敬道：“姑娘里面请。”
周砚将银珠引到一处僻静的雅间，随即快步走向后院。
不多时，水仙的父亲便跟着周砚走了进来。
他身上还系着沾着油污的围裙，脸上带着憨厚的笑容，显然是刚从灶间出来：“银珠姑娘来了！快坐快坐，我刚炖了锅好汤，留下来尝尝！”
银珠福了福身：“伯父客气了，娘娘有要事吩咐。”
她本是奴婢，但在水仙父亲的反复强调下，银珠还是称他为伯父。
银珠示意周砚关好门，然后才从怀中取出那个锦囊，小心翼翼地打开，将里面的素笺取出，摊开在桌上。
水仙的父亲识字不多，凑过去看也认不全，只是憨厚地笑着看向周砚。
周砚恭敬地接过纸条，当他看清内容时，清秀的脸上闪过一抹惊色！
纸条上清晰地写着：
客栈即日起，以远低于市价之资，开放予入京应试之寒门学子。唯一准入条件：需通过周砚掌柜所出三道策论题之考校。题目需切合时政，务实深刻。优者入住，劣者婉拒。勿问缘由，照办即可。
周砚捏着纸条的手指微微颤抖，他猛地抬头看向银珠，眼中充满了深深的敬佩！
聪明的他瞬间明白了那素未谋面的瑾妃娘娘的深意！
这哪里是开客栈？这分明是在织一张无形的网！
以低廉的房费吸引家境贫寒却胸怀才学的学子，再用精心设计的策论题目作为筛子，从中挑选出真正有见识、有潜力、未来可能踏入朝堂的人才！
这是在用一座客栈，不动声色地网罗未来的朝廷栋梁，为瑾妃娘娘悄悄培植属于自己的、根植于寒门的势力啊！
“娘娘......娘娘高瞻远瞩！周砚定不负娘娘所托！”
周砚对着银珠深深一揖。
他仿佛看到了一条康庄大道在眼前展开。
水仙的父亲看着周砚如此激动，虽不太明白其中深意，但也知道女儿定是做了一件了不得的大事，脸上也跟着露出了自豪的笑容。
不久后，举人从各地涌入京城，在这个明媚的春日里，一场时隔三年，决定半生荣辱的春闱大比轰轰烈烈地开始了......
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