2077年10月23日,北美大陆的天空被刺目的白光撕裂时,西特克军事基地的警报系统正发出濒死的哀鸣。
这座位于加州西南部荒漠上的秘密设施,本是美军研究生物兵器的核心据点,此刻却成了核爆的直接目标。
三枚战术核导弹拖着灰黑色尾迹砸向基地上空,前两枚直接在地表炸开,冲击波掀飞了基地的掩体护盾,摧毁了地面的一切设施;第三枚则精准贯穿了地下的三层区域,连锁爆炸如同一头苏醒的地底巨兽,疯狂撕咬着钢筋混凝土构成的躯体。
基地内部,红色的紧急灯光在走廊里疯狂闪烁,与此起彼伏的尖叫、哭嚎、金属扭曲声交织成地狱的交响曲。
士兵们在浓烟中盲目冲撞,试图找到未被堵死的避难通道;研究员们抱着加密数据盘,在坍塌的天花板下匍匐前进;而那些被关押在实验区的**样本,则在铁笼里发出绝望的嘶吼。
核辐射计量仪的指针早已突破红线,无形的粒子穿透防护服,在人体细胞中留下致命的印记——皮肤开始溃烂,呕吐物混着血沫铺满地面,许多人还没跑出十米,就栽倒在滚烫的地板上,再也没能起身。
混乱中,只有地下五层的FEV实验室暂时维持着诡异的平静。这里是基地最隐秘的角落,厚重的铅合金门隔绝了外界的大部分震动,160个小型的培养罐整齐排列在恒温舱内,深绿色的FEV病毒原液在罐中缓缓翻涌,每一个罐子里都浸泡着一只改造变异过的浣熊。
它们本是基地从北美各地捕获的野生族群,共160只,被当作病毒适应性研究的**素材。
三年来,研究人员每天往罐中注入不同浓度的FEV原液,观察它们的基因在病毒作用下的变异轨迹——最初是皮毛脱落、骨骼增生,接着是前爪分化出类似人类的指节,最后,连大脑容量也开始急剧扩张。
万费顿主管是这里的绝对权威。这个戴着金丝眼镜的中年男人,总喜欢在深夜独自留在实验室,用细长的针管往编号73的培养罐里注射超量的FEV原液。
“看看你能进化到什么地步,我的小怪物。”他会一边记录数据,一边用冰冷的声音低语。
罐中的浣熊早已不再是普通动物,它的眼睛里布满血丝,前爪长出十厘米长的骨刺,喉咙里时不时发出威胁性的低吼——过量的病毒摧毁了它的理智,却催生出惊人的破坏力。
核爆发生的第七分钟,实验室的应急电源彻底中断。恒温系统失效的警报声刚响起,培养罐的观察窗就因外部冲击波的反复冲击出现了蛛网般的裂痕。淡绿色的原液顺着缝隙渗出,在地面上汇成蜿蜒的小溪。
黑暗中,培养罐里的浣熊们忽然睁开了眼睛——它们的瞳孔在微光下泛着琥珀色的光泽,眼神里没有野兽的混沌,只有属于智慧生物的警惕与清醒。
“听着!”编号11的浣熊用前爪拍打着罐壁,它的声带在病毒改造下已经能发出清晰的英文,“这是我们的机会!”
这只浣熊后来被族人选为领袖,得名尼尔斯卡。它是第一个在实验中展现出语言能力的个体,也是第一个能理解“自由”含义的浣熊。
此刻,它看着罐壁上不断扩大的裂痕,尖利的爪子在金属表面划出刺耳的声响。其他浣熊立刻明白了它的意图,纷纷用爪子、牙齿撞击着脆弱的观察窗。
“砰!砰!砰!”
沉闷的撞击声在实验室里回荡,伴随着玻璃破碎的脆响,第一个培养罐炸开了。
尼尔斯卡抖掉身上的病毒原液,深绿色的液体顺着它棕色的皮毛滴落,露出底下已经进化得接近人类孩童的身躯——直立行走的骨骼结构,能灵活抓握的前爪,以及足以支撑复杂思考的大脑。
它转身帮助其他族人挣脱束缚,尖利的爪子精准地抠开培养罐的锁扣。越来越多的浣熊从罐中爬出,它们有的还带着实验留下的伤痕(编号49的耳朵缺了一半,编号82的后肢还留着金属固定架),但眼神里都燃烧着同样的火焰。
“快!帮左边的兄弟!”尼尔斯卡指着角落的培养罐,那里的玻璃只裂了一道缝,里面的浣熊正焦急地用头撞击着。两只年轻的浣熊立刻冲过去,用合力撞碎了玻璃。
就在这时,实验室另一端突然传来狂暴的嘶吼——编号73的培养罐也炸开了,那只被万费顿过量注射病毒的浣熊跌跌撞撞地爬了出来。
它的外形已经完全扭曲:两米高的身躯覆盖着暗灰色的硬皮,骨刺从脊背和肘部穿出,眼睛里只有纯粹的凶光。
它看到同类,喉咙里发出咕噜噜的威胁声,猛地扑向离它最近的一只浣熊。那只浣熊还没反应过来,就被它的利爪撕开了胸膛,绿色的血液喷溅在墙上。
“后退!”尼尔斯卡厉声喊道,它捡起地上一根断裂的金属管,挡在族人面前。
变异体73的注意力被它吸引,转而朝它猛冲过来。尼尔斯卡灵活地侧身躲开,用金属管狠狠砸向它的膝盖。变异体踉跄了一下,愤怒地转身,张开嘴露出尖利的牙齿。
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