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寒鸦渡。
夜色似墨汁一般，沉沉地泼下来。
破庙的檐角勾着半轮残月，风卷着芦苇荡的湿气，将神龛上的蛛网吹得簌簌抖。
郭照轩跪在神龛前，哆嗦着扒开浮土，指尖触到冰冷油布包裹时，他浑身一激灵，连声音都在发颤。
“找到了！”
裹着油布的木匣，边角因常年埋在地下沁着潮气。
他双手发颤地解开油布，借着破瓦漏下的微光，看见匣中躺着一本线装账簿，宣纸泛黄，字迹潦草。
“去回春堂，找姓胡的掌柜……”
他将账簿紧紧搂在怀里，像抱着颗烫手的山芋，虚脱般瘫坐在冰冷的青石板上。对未知的前路既抱有侥幸，又恐惧万分，鼻尖泛酸得几乎要哭出来。
全然不知，就在他身后不远、那片被夜风吹得如鬼影般摇曳的芦苇荡里，两双眼睛正透过苇叶的缝隙，锁定着他的一举一动。
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城东。
回春堂所在的狗尾巴巷，鱼龙混杂，充斥着廉价的酒肆、私窠和行踪诡秘的胡商货栈，白日里喧嚣混乱，入夜后鬼影幢幢。
郭照轩跌跌撞撞冲进回春堂，找到胡掌柜，如愿地被塞进了一辆蒙着黑毡的乌篷马车。
马车不知驶向何处……
他半是眩晕半是惶惑，在颠簸中睡去，一觉醒来发现自己躺在一个密不透风的小厢房里。
四壁漆黑，没有一点光线。
他挣扎着坐起，发现手脚被粗麻绳捆着，磨得皮肉生疼。
“吱呀”一声，木门打开。
“四公子醒了？”
郭照轩猛地抬头，借着灯光看清来人——
一个裹着缠头、蓄着浓密卷曲胡须的西兹胡商正斜倚在门框上，手里把玩着两枚油光水滑的核桃。
这不是鸿福赌坊的陈掌柜吗？
怎么会一副胡商打扮……
不，他怎么会落到了他的手上？
郭照轩瞳孔骤缩，浑身血液仿佛瞬间冻结。
“是你，你，你要做什么？”
“四公子别怕，我是来救你的。”
陈掌柜慢悠悠走进来，布靴发出轻微的声音。
郭照轩脸色发青，眼窝深陷，一身骄纵跋扈之气被走投无路的惶恐惧色取代。
“我不想死，求您老再宽限几日，我大哥会救我的……我一定，一定想办法，把十五万两银子凑齐还您。”
“你大哥？”
陈掌柜突然冷笑，一把抓住他的衣领，语气带着毫不掩饰的轻蔑。
“你大哥让你去寒鸦渡取账本，不过是想借刀杀人。利用账本，将他犯下的罪孽，和贪墨军饷的脏水泼到你头上……要不是我等截胡，你此刻已被西兹人做成肉干了。”
郭照轩如遭雷击，踉跄一步，后背重重撞在冰冷的土墙上。
“不，不可能！我大哥说了，那是，那是保命的东西……”
“天真。你父亲下狱后，你大伯一家早把你当弃子，巴不得与你们二房撇清干系。你以为你大哥当真会在乎你这条贱命？仔细想想吧……”
见他惶然不语，陈掌柜再次冷笑。
“眼下只有我们是真心实意想救你——毕竟你还欠着赌坊十五万两。你死了，我们上哪里要钱去？”
郭照轩想着离开时大哥那双冰冷的眼神，大口喘着粗气，汗水浸透了里衣。
陈掌柜身体前倾，声音带着诱哄，“要我说，郭四公子是个聪明人。以你的机灵劲儿，只要肯听话，何愁没有富贵前程？”
郭照轩眼中一亮，好似溺水者抓住了浮木。
“你，你们到底意欲何为？”
陈掌柜嘿嘿一笑，捻了捻胡须，凑近郭照轩耳边，声音压得如同耳语。
“与我们合作。”
“合，合作……我能为你做，做什么？”
“你整日跟在你大哥身后拎靴捧砚，应当知晓他干的那点龌龊勾当吧？”
陈掌柜顿了顿，又诡谲一笑。
“没了你大哥挡路，那郑国公府迟早会落到你手里，往后别说十五万两，整个郑国公府，都是你的……”
郭照轩脸色瞬间惨白如纸。
“你……你要我背叛国公府，背叛我大哥……不，不可如此……万万不可……”
陈掌柜嗤笑一声，眼神陡然变得狠厉。
“郭四公子，如今这光景，你已无路可选。就算我等不将你剥皮抽筋，郑国公府也不会放过你这废物庶子，早晚也是个替罪羊，死路一条……要怎么死，你说？”
郭照轩盯着陈掌柜眼中的寒光，喉结滚动着，身体剧烈地颤抖起来，最后一丝犹豫被巨大的恐惧彻底碾碎。
“……我做，我做，我按你们说的做……”
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午后的水月庵浸在蝉鸣里。
暑气重，薛绥搬了把竹椅在院中纳凉。
小昭、如意侍立在左右。
“姑娘尝尝这个。”如意用银匙舀了舀酸梅汤，“婢子特意加了新采的薄荷叶，清凉得很。最是解暑。”
薛绥接过瓷盏，忽见葡萄架上落着只灰羽鸽子，尾羽上系着一根朱红丝线，鸽子焦躁地踱步，喙部不停啄着红线。
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